Nobel de Química 2026: Kagan y Soai ganan por descifrar por qué la vida prefiere una sola forma molecular

El Premio Nobel de Química 2026 quedó en manos de dos investigadores que dedicaron su carrera a una pregunta incómoda para la química: por qué la vida, cuando arma sus moléculas, elige una sola de las dos formas especulares posibles. La Real Academia de las Ciencias Sueca distinguió al francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica, trabajos que abrieron el camino hacia la homoquiralidad.

El problema que ambos ayudaron a resolver tiene siglos de antigüedad. Moléculas como los aminoácidos aparecen en la naturaleza en dos variantes que son imágenes especulares entre sí, como una mano izquierda y una derecha. Los organismos vivos, sin embargo, contienen solo una de esas dos versiones. Durante mucho tiempo nadie supo cómo surgía esa preferencia, un fenómeno que la Academia describe como uno de los mayores misterios de la disciplina.

En el laboratorio, el comportamiento habitual era el opuesto. Cuando los científicos hacían reaccionar sustancias capaces de formar las dos moléculas espejo, terminaban con cantidades iguales de ambas en el tubo de ensayo. Para los químicos ese empate era un obstáculo, porque al diseñar moléculas destinadas a interactuar con seres vivos, como los fármacos, solo una de las dos imágenes produce el efecto buscado.

Kagan firmó el primer avance decisivo en 1986. Ese año descubrió una manera de manipular las reacciones químicas que le permitió obtener un exceso de una de las imágenes especulares mayor de lo que se consideraba posible hasta entonces.

El relevo lo tomó Soai. En 1995 publicó el diseño de la primera reacción química con potencial para ser homoquiral y en 2003 presentó una reacción en la que solo se formaba una de las dos imágenes especulares posibles. Según la Real Academia, nadie fuera de la propia vida había conseguido antes algo semejante.

El fallo subraya que estos hallazgos se convirtieron en herramientas fundamentales para el trabajo cotidiano de los químicos que diseñan reacciones para fabricar sustancias que interactúan con seres vivos: productos farmacéuticos, aromas, fragancias, productos químicos agrícolas y nuevos materiales.